Die Handlung beginnt hundert Jahre nach Kaiserin Elisabeths Tod im Reich der Toten. Elisabeths Mörder Luigi Lucheni muss sich Nacht für Nacht vor einem unsichtbaren Richter für seine Tat rechtfertigen. Er erklärt, dass er keine Schuld hat, denn der Tod habe ihn dazu angestiftet und zwar aus Liebe. Er beschwört die versunkene Welt des Habsburgerreiches noch einmal herauf, um seine Behauptung zu untermauern. 

Elisabeth tritt als 15-jähriges Mädchen auf, das lieber Zirkuskunststücke übt, anstatt mit ihrer Mutter Ludovika und ihrer Schwester Helene einen Verwandtenbesuch zu empfangen. Elisabeth stürzt von einem Hochseil und begegnet dabei zum ersten Mal dem Tod. Beide spüren eine starke gegenseitige Faszination. 

Auf einer Reise nach Bad Ischl verliebt sich Kaiser Franz Joseph von Österreich in Elisabeth, anstatt, wie von den Müttern geplant, in deren ältere Schwester Helene. Für Elisabeth beginnt mit der Hochzeit ein neues Leben. Sie wird von ihrer Schwiegermutter, der Erzherzogin Sophie, und deren Hofdamen ständig bewacht, erzogen und dressiert. Sie erkennt, dass sie ihre Freiheit verloren hat und beschließt sich zur Wehr zu setzen. 

Der Tod begegnet ihr abermals, indem er ihre erste Tochter Sophie mit sich nimmt. Als der langersehnte Thronfolger Rudolf geboren wird, verbessert sich Elisabeths Stellung am Hof nicht. Wie auch schon bei den anderen Kindern übernimmt Sophie auch Rudolfs Erziehung. Elisabeth stellt Franz-Joseph ein Ultimatum: Sie möchte über die Erziehung ihrer Kinder bestimmen oder sie kehrt nicht mehr zu ihm zurück. Franz-Joseph kann ihr keine Bitte abschlagen und willigt ein.

Elisabeths Bemühen um die ungarische Sache resultiert im Ausgleich mit Ungarn und der Krönung Franz-Josephs und Elisabeths zu König und Königin von Ungarn. Elisabeth scheint auf dem Höhepunkt ihres Triumphes zu sein. Doch sie weiß auch: Wer hoch oben ist, kann tief fallen. 

Der Tod findet in ihrem kleinen Sohn Rudolf, der sich oft einsam fühlt, einen bereitwilligen Zuhörer. Erzherzogin Sophie hingegen sieht ihren Einfluss auf ihren Sohn schwinden und trachtet danach Elisabeths Einfluss auf ihn zu verringern, indem sie ihm eine Geliebte zuführen lässt. 

Als Elisabeth krank wird, tritt ihr der Tod in Gestalt eines Arztes gegenüber, und lässt sie wissen, dass ihr Mann ihr untreu war und sie mit einer Geschlechtskrankheit angesteckt hat. Er erreicht damit jedoch nicht, dass sie sich aus Verzweiflung ihm zuwendet. Elisabeth sieht stattdessen die Möglichkeit sich von ihrem Mann zu befreien. Sie unternimmt ausgedehnte Reisen, dichtet, betreibt exzessiven Sport und Diäten. 

Währenddessen wächst ihr Sohn Rudolf zu einem erwachsenen Mann heran, der am Leben verzweifelt. Er ist unglücklich verheiratet, steckt politisch in der Sackgasse. Als er sie um Hilfe bittet, verweigert sie ihm diese. Er findet nur beim Tod Zuflucht, den er schon aus Kindertagen kennt. 

Nach Rudolfs Selbstmord wird Elisabeth von Schuldgefühlen geplagt. Sie sieht ein, dass sie in ihrer Selbstbefreiung einen Schritt zu weit gegangen ist. Auch mit Franz-Joseph verbindet sie nichts mehr. Sie hat bereits mit dem Leben abgeschlossen, als der Tod Lucheni die Feile überreicht, mit der er Elisabeth töten soll. 

Nach dem Attentat tritt der Tod an Elisabeth heran, gibt ihr den Todeskuss und führt sie in sein Reich. Lucheni begeht in der Haft Selbstmord.